Apnée du sommeil : causes, diagnostic et traitements en ORL

L’air inspiré passe par les voies respiratoires supérieures (VRS) avant d’arriver dans les poumons. Lorsqu’on s’endort, les muscles se relâchent et les VRS se rétrécissent.

Un obstacle sur le trajet des voies respiratoires peut être bien toléré lorsqu’on est réveillé,  mais limité significativement le passage de l’air lorsqu’on dort et que les VRS se rétrécissent. Si l’air passe insuffisamment, on parle d’hypopnée . S’il ne passe pas du tout, il s’agit d’une apnée .

Cet obstacle peut-être localisé : grosses amygdales, végétations, déviation de la cloison nasale ou nez bouché, bascule en arrière de la base de la langue, malformation ou trouble de croissance du visage avec VRS trop étroites,… ou diffus comme chez l’obèse .

Les tissus des voies respiratoires peuvent être détendus par l’alcool, les somnifères et des ronflements anciens et donc se boucher plus facilement.

Certains symptômes doivent faire suspecter un trouble du sommeil :

• La nuit , le ronflement est souvent important, parfois accompagné de pauses respiratoires. Le sommeil est perturbé, agité, le malade se réveille pour faire pipi. Au lever, l’apnéique se plaint souvent d’un mal de tête. Le sommeil n’est pas réparateur
• Le jour , le patient apnéique est fatigué, irritable, à des troubles de l’humeur, peut être anxieux, dépressif, sa libido est diminuée, il prend du poids, développe hypertension et diabète

En présence de plusieurs de ces symptômes, il est important de faire un test du sommeil. Celui-ci est simple et consiste à passer une nuit avec deux petits boîtier accrochés l’un au poignet, l’autre à la poitrine, sur lesquels sont fixés des capteurs qui vont enregistrer différents paramètres et évaluer la qualité du sommeil.

Le premier obstacle au passage de l’air à contrôler est le poids . Les kilos en trop se localisent aussi dans les voies respiratoires. De même que les somnifères et l’alcool qui relâchent les voies respiratoires.

Si le problème de respiration survient surtout sur le dos, on met en place des stratégies pour dormir sur le côté ou sur le ventre .

Lorsque la respiration est trop dégradée durant le sommeil ou lorsqu’il n’y a pas d’obstacle à lever, le traitement de référence est de mettre en place une assistance respiratoire, la PPC. Cette machine souffle de l’air par un masque posé sur le nez ou la bouche du patient lorsqu’elle détecte une diminution de la ventilation. La respiration est donc maintenue toute la nuit. Cet appareil est très efficace, mais il est parfois mal toléré.

L’ORL intervient pour diagnostiquer et si possible lever un obstacle qui empêche le passage de l’air pendant le sommeil.

• L’amygdalectomie est utile si les amygdales sont grosses et obstructives
• Rendre un nez bouché perméable est également indispensable. Pour dormir il faut respirer, si possible par le nez. Une rhinite se traite médicalement alors qu’une malformation (déviation de la cloison, du nez, …) nécessite un traitement chirurgical
• Si le voile du palais est détendu et obstructif, il peut être utile de le remettre en tension
• Si la langue est trop reculée , elle peut basculer en arrière lors du sommeil sur le dos et boucher les voies respiratoires. Comme elle est accrochée à la mâchoire, il est parfois possible de propulser la mâchoire et donc la langue en avant au moyen d’une petite gouttière portée la nuit. C’est l’orthèse d’avancée mandibulaire ou OAM. Votre ORL peut en déterminer l’utilité et en organiser la réalisation.